¿Qué son las criptomonedas?

Resultados del aprendizaje: 

Al final de este artículo usted comprenderá:

1. Qué son las criptomonedas
2. La diferencia entre las criptomonedas como Bitcoin y las monedas emitidas por los gobiernos (dinero fiduciario)
3. La distinción entre criptomoneda y cadena de bloque
4. En términos sencillos, cómo funcionan las criptomonedas  

¿Qué son las criptomonedas?  

Una criptomoneda es una nueva forma de valor digital protegida por la criptografía y no por la autoridad de un banco central. La criptografía es un método de protección de la información mediante códigos para garantizar que solo el destinatario previsto pueda acceder a ella. Esto explica la raíz de la palabra "criptomoneda" (cryptocurrency): una combinación de criptografía (cryptography) y moneda (currency).

Las transacciones de criptomonedas se registran en libros de contabilidad digitales llamados cadenas de bloques y se comparten a través de una red de ordenadores en lugar de en una base de datos de un banco central, una cualidad descrita como descentralizada. 

La independencia ante la manipulación que la descentralización otorga a las criptomonedas es una de sus características definitorias. A continuación exploraremos todos los beneficios de las criptomonedas, junto con sus limitaciones y la dificultad de evaluar su valor potencial. 

Bitcoin: la primera criptomoneda 

Bitcoin fue la primera criptomoneda. Fue creada por una persona o grupo de personas bajo el seudónimo de Satoshi Nakamoto. Satoshi publicó el Whitepaper de Bitcoin en el que explicaba cómo funcionaba en octubre de 2008. 

Bitcoin también es el nombre del sistema basado en la cadena de bloques que crea y admite bitcoin, su criptomoneda. 

La distinción entre las unidades monetarias digitales y la cadena de bloques que las respalda suele agruparse bajo el término criptomoneda o "cripto" para abreviar. Cripto también se utiliza como referencia general al creciente ecosistema de negocios y servicios en este espacio. 

En este artículo, explicaremos cómo los dos componentes: las unidades de criptomoneda y las cadenas de bloques, trabajan juntos para dar a las criptomonedas sus características únicas. También exploraremos de dónde proviene el valor de las criptomonedas. 

Comparación de las criptomonedas con el dinero existente 

Para explicar cómo funcionan las criptomonedas, comparemos a Alice recurriendo a su banco para enviar a Bob 20 £ frente al mismo proceso utilizando una criptomoneda como bitcoin.

Cómo funcionan las transacciones bancarias

Es probable que Alice utilice una aplicación bancaria en su teléfono inteligente para crear una transacción utilizando los datos facilitados por Bob, algunos de ellos personales, que identifican la cuenta bancaria de este último. 

Los bancos de Alice y Bob realizarán verificaciones para asegurarse de que la transacción sea válida y no se haya infringido ninguna norma. Este proceso puede tomar tiempo y aplicar costos, especialmente si Alice y Bob se encuentran en países diferentes.

Alice podría utilizar métodos de pago alternativos a su banco para enviar a Bob esas 20 £, pero el proceso que ocurre en segundo plano es esencialmente el mismo, con restricciones específicas, normas y un control centralizado.

Ese sistema centralizado se conoce como dinero fiduciario, en referencia al poderque tienen los gobiernos para controlar la oferta de dinero, así como la forma en que se puede utilizar.  

Cómo funcionan las transacciones de criptomonedas 

Alice también podría utilizar criptomonedas para enviar a Bob el equivalente a 20 £ en valor digital siguiendo una serie de pasos similares. Pero el proceso que ocurre en segundo plano es diferente.

Tomando Bitcoin como ejemplo, Alice también puede utilizar una aplicación en su teléfono descrita como una cartera de bitcoin. Al abrir su cartera de bitcoin, Alice introduciría la dirección de bitcoin de Bob (una larga cadena de letras y números) en lugar de los datos de la cuenta bancaria de este último.

Para que los bitcoins de Alice lleguen a Bob, no los autoriza un sistema central, sino que una red de usuarios independientes acuerdan cuántos bitcoins ha enviado Alice a Bob, y sus nuevos saldos se registran en un libro de contabilidad compartido llamado cadena de bloques.  

Normas de liquidación 

Este proceso para llegar al acuerdo de que Alice envió a Bob 20 £ en bitcoins requiere que la red siga una serie de normas sobre cómo debe funcionar la red de Bitcoin. 

Estas normas se definen en un software llamado Protocolo Bitcoin. La descentralización protege el Protocolo Bitcoin de cambios excepto por acuerdo mayoritario. 

Aprobación de transacciones 

El Protocolo Bitcoin requiere que Alice proporcione una clave criptográfica válida (como una contraseña) para demostrar que ella controla una dirección de bitcoin con suficientes unidades para enviar a Bob.  

Logro de un acuerdo 

El trabajo de los miembros de la red (Nodos) es escuchar nuevas transacciones, como la de Alice a Bob, agruparlas en bloques y acordar que Alice siguió las normas y proporcionó la clave correcta. Luego, el nuevo bloque se añade a la cadena de bloques existente.

Este proceso de acuerdo se conoce como mecanismo de consenso. Los mecanismos de consenso difieren entre cadenas de bloques, lo que otorga características únicas a las criptomonedas que cada una admite. Esto explica en parte por qué hay tantas criptomonedas y, como explicaremos a continuación, por qué sus valores difieren. 

Ejemplos de mecanismos de consenso 

El mecanismo de consenso de Bitcoin se denomina prueba de trabajo porque se basa en tipos específicos de Nodos, llamados mineros. Los mineros deben demostrar que han trabajado lo suficiente para ganarse el derecho a actualizar los datos de las nuevas transacciones, como la realizada entre Alice y Bob, y luego añadirlas a la cadena de bloques. 

La minería no implica excavar, como podría sugerir su nombre. En cambio, se trata de encontrar la solución a un complejo rompecabezas matemático. El trabajo que supone resolver el rompecabezas mantiene la precisión e integridad de las transacciones y, a cambio, los mineros reciben una recompensa de nuevos bitcoins. 

La minería es la única forma en que el sistema genera nuevos bitcoins, un factor diferenciador clave respecto al sistema de dinero fiduciario, en el que los comités de los bancos centrales toman decisiones sobre la oferta monetaria.

Hay muchos tipos diferentes de cadenas de bloques. Cada tipo adopta un enfoque diferente para llegar a un consenso, pero todos se centran en hacerlo sin un punto central de fallo. 

Otro ejemplo es la Prueba de Participación, el mecanismo de consenso utilizado por Ethereum. La Prueba de Participación ofrece casos de uso que van más allá del envío de pagos digitales, razón por la cual la definición de criptomoneda en nuestra introducción se refiere al envío de valor digital, no solo de dinero. 

Ethereum y diferentes casos de uso de criptomonedas 

Lanzado en 2015, Ethereum respalda una criptomoneda llamada ether. El ether se puede utilizar como dinero digital, pero también para pagar el alquiler del poder de cómputo descentralizado de Ethereum (algo parecido al uso de un servidor remoto en la nube, como Amazon Web Services).

La potencia de cómputo de Ethereum (descrita como la Máquina Virtual de Ethereum o EVM) puede admitir cualquier servicio que se pueda codificar en una instrucción llamada Contrato inteligente. 

Lo bueno de Ethereum es que, a diferencia de Amazon, Google o Apple, no es un servicio cerrado. Las aplicaciones descentralizadas que admite, a menudo abreviadas como dApps, pueden incluir:

• Creación e intercambio de tokens no fungibles (NFT)
• Aplicaciones de DeFi para conceder préstamos o solicitar préstamos de criptomonedas
• Servicios de juegos, metaversos o apuestas

En estos casos de uso, ether es la unidad monetaria dentro de esa aplicación, y las transacciones se liquidan en la cadena de bloques de Ethereum. 

Una de las características inteligentes que admite Ethereum es la creación de distintas criptomonedas con identidades y suministros independientes. Mientras estas criptomonedas sigan una serie de estándares acordados, Ethereum actuará como capa de liquidación, cobrando comisiones por procesar las transacciones. Un ejemplo es Shiba Inu, una criptomoneda con temática de perros creada en Ethereum.

Ethereum es solo un tipo de cadena de bloques que ofrece esta facilidad; existen muchas más, como Solana, Avalanche o la Binance Smart Chain. Cada una admite su criptomoneda nativa para pagar la potencia de cómputo, pero también monedas personalizadas y dApps.

Comience con Skrill